Вольный стиль. Согласно правилам, при плавании вольным стилем спортсмены могут использовать любой способ (за исключением комбинированного плавания и командных эстафет: в этом случае вольный стиль определяется как отличный от брасса, баттерфляя и плавания на спине). Пловцы традиционно предпочитают кроль (англ. crawl – букв. ползать), самый быстрый из современных стилей плавания, поэтому нередко понятия «вольный стиль» и «кроль» воспринимаются как синонимы.

Считается, что кроль как стиль сформировался путем модификации плавания на боку – рука за рукой. В соревнованиях он применяется с начала прошлого века. Один из родоначальников современного кроля – олимпийский чемпион Золтан Халмаи. Большой вклад в дальнейшее развитие стиля внесли также блиставшие на олимпийских дорожках Дюк Каханамоку и Джонни Вейсмюллер. Каханамоку на ОИ-1912 вместо двухударного (на каждый гребок руки приходится одно движение ноги) применил четырехударный кроль. Позже Вейсмюллер стал использовать шестиударный кроль.

Основную движущую силу при плавании кролем создают руки. Спортсмен попеременно погружает в воду немного согнутые в локте руки впереди плеч, делает длинный мощный гребок, постепенно распрямляя руку, и выносит ее из воды у бедра. Работа рук сопровождается поочередными движениями вверх-вниз ног, которые при этом слегка сгибаются и разгибаются в коленях.

Плавание на спине. Некогда плавание на спине использовали исключительно для отдыха на воде. Со временем оно стало применяться и для преодоления водных дистанций – и вошло в программу соревнований. Поначалу спортсмены использовали брассовую, т.е. без выноса рук из воды, технику. Современное (его иногда называют «ударным») плавание на спине, по сути, представляет собой перевернутый кроль: поочередные маховые движения рук сопровождаются «порхающими» ударами ног по воде.

На ОИ-1912 перевернутый кроль впервые продемонстрировал американец Гарри Хебнер, сумевший благодаря своему «ноу-хау» заметно опередить соперников. А на Играх 1936 его соотечественник Адольф Кифер добился внушительного преимущества благодаря другому техническому новшеству: сальто при выполнении поворота, – со временем его взяли на вооружение все пловцы.

Брасс. Самый медленный из всех стилей спортивного плавания, – прежде всего, из-за тормозящего момента при вынесении рук вперед (франц. brasse буквально означает «разводить руками»). Тем не менее, в Европе брасс долгое время был основным стилем плавания, и все первые рекорды были поставлены именно в этой технике. Пловцы на соревнованиях пытались различными способами увеличить скорость: в том числе и за счет движения рук, как в баттерфляе. Чтобы сохранить брасс как самостоятельный вид плавания, Международная федерация любительского плавания (ФИНА), в конце концов, приняла решение разделить брасс и баттерфляй.

При плавании брассом ноги должны быть в горизонтальном положении и двигаться синхронно, – как и руки, осуществляющие одновременные широкие гребки. По правилам, после старта и разворота спортсменам разрешается сделать только одно полное вертикальное движение каждой ногой в момент нахождения под водой. Голова спортсмена может периодически скрываться под водой, но так называемый ныряющий брасс (когда пловец преодолевает большую часть дистанции в подводном положении) сейчас запрещен.

Баттерфляй. Второй по скорости стиль. Одно время считался разновидностью брасса, но с 1952 стал отдельным стилем плавания. Свое название (англ. butterfly – бабочка) получил из-за того, что движения пловца руками действительно напоминают взмахи крыльев бабочки.

Зародился в 1930-е годы. Поначалу использовался лишь на отдельных участках «брассовой» дистанции, затем – на всей дистанции. Первым в официальных соревнованиях его в 1935 продемонстрировал Джимми Хиггинс. Позаимствованная из брасса работа ног была со временем заменена на синхронное их движение вверх-вниз, при котором пловец бьет ногами по воде. Обе руки тоже должны двигаться синхронно.

Выделяют скоростную разновидность баттерфляя – дельфин: спортсмен совершает волнообразное движение всем телом.